元清觀為清代台灣少數以「觀」為名的寺廟，彰化市民稱為「天公壇」。早年元清觀為神明會的組織型態，至清乾隆28年（1763）始創建廟宇，後由泉籍人士林文濬、貢生鄭士模等士紳修建。

清道光28年（1848）11月初八彰化大地震，元清觀五門殿（前殿）及戲台崩塌受損，士紳原議遷建縣城南方，後因戴潮春事件而暫緩。清同治5年（1866）由舉人蔡德芳、士紳陳元吉等倡議重修，監生楊祥光負責重修工程，歷經數年的重修仍未竣工，日後由張昭彩、職員莊瓊輝再進行重修工程，至清光緒13年（1887）完成。

同治、光緒年間的重修，元清觀的前殿、戲台規模宏偉壯觀，正殿增高基礎，並加以髹漆，廟宇煥然一新。重修後由泉州七邑人士（晉江、南安、惠安、同安、安溪、德化、永春）舉行三朝慶成醮，完成開光謝土儀式，此次的重修奠定今日元清觀的建築規模。三川殿楣樑上懸掛「溫陵福地」匾，即訴說著元清觀為泉州人的信仰中心。

日治時期實施市區改正，拓寬天公壇巷（今陳稜路），正殿及後殿右側遭部份拆除。光復後，元清觀遭居民佔用，至1982年住戶遷出後，由市公所進行修護，1985年8月19日指定為第二級古蹟。1999年九二一地震，元清觀三川殿牆面受損，2002年進行修復，保存元清觀的風貌。2006年4月9日元清觀遭回祿之災，正殿與廂廊燒毀，之後進行古蹟的修復，於2010年12月初重修完成，並於2011年1月5日舉行重修入火安座保安福醮大典
彰化縣位居台灣西部的樞紐，東環八卦山，西接大海，南北為平原，舊名「半線」，過去主要為平埔族巴布薩人半線社的活動地區，西元1639年荷蘭人將其列入統治範圍，到西元1662年，鄭成功驅逐荷蘭人後，將其納入天興縣的轄區，當時，即有漢人到這裏墾拓，因而奠定了漢人開發的基礎。

彰化縣城圖
△ 彰化縣城圖
康熙二十三年(西元1684年)，設台灣府隸福建省，轄台灣、鳳山、諸羅三縣，此時本縣府於行政上為諸羅縣轄區，之後，隨著清政府對台灣移民政策的轉移，到本區從事拓墾活動的人日益增多，康熙二十三年，高拱乾篡修的《台灣府志》已提到「半線莊」的聚落名稱了。康熙四十年，施世榜自鳳山北至半線開墾，康熙末年，楊志申、吳洛等人相繼到半線開墾並完成半線一帶的水利設施；隨著水利灌溉系統的完成，愈來愈多的人到這裡開墾，新興聚落於是產生，根據《諸羅縣志》的記載，當時半線莊內已出現了「半線街」可見當時半線莊聚落已具備商業機能了。

雍正元年(西元1723年)，清政府劃虎尾溪以北、大甲溪以南的地區，增設彰化縣，縣治設於半線(今彰化市)，半線因此成為中部地區的政治、經濟、社會、文化中心。

清領末期彰化縣城
圖1 清領末期彰化縣城
資料來源：
周國屏等編纂（1997）彰化市（上）、（下），彰化，彰化市公所。

至於彰化名稱的由來，彰化最早稱為「半線」，後來文人雅士為了詩詞上的修詞，乃雅稱為「線地」(意為半線之地)，後來改為「彰化」，據說是清朝政府為了「顯彰皇化」之意，而「竹城」這個名稱，據聞是在雍正元年設縣後無城池，雍正十二年(西元1734年)，知縣秦士望在街巷外遍植莿竹為城，因此將彰化城雅稱為「竹城」。

彰化在雍正元年設縣治後，為台灣中部的重鎮。昭和八年(西元1933年)，日本政府擴大實施「市街改正計劃」將彰化街合併南郭、大竹兩庄成為「彰化市」。民國三十四年，彰化市改為省轄市，轄彰北、彰西、彰南、大竹四區，民國三十九年成立彰化縣，民國四十年合併四區改省轄市為縣轄市至今。

元清觀的建築是清同治、光緒年間重修時的風貌，為三進二院的建築格局，分別為三川殿、正殿及後殿。三川殿面寬五開間，因開有五個門，故又稱五門殿。五門殿屋頂為「歇山牌樓升簷式」的造型，正門三開間處屋頂升高，兩旁屋簷較低，主次分明。

三川殿前簷下方有一排吊筒，雕刻有各式各樣的蓮花造型，吊筒的正面並裝飾有飛天、鳳凰與獅子等木雕，造型優雅樸實。三川殿壽樑上的看架斗栱，栱身雕刻有「象頭栱」造型，取其「太平有象」之意，栱身的上方並雕有洋人憨番的人物雕刻，豐富了元清觀的裝飾題材。

正門前有一對青斗石獅，龍邊公獅，腳踩繡球，球上並雕有古代錢幣的圖紋，虎邊母獅，懷抱小獅，這對石獅的造型，身體的姿態獨特，背部螺紋式的鬃毛刻劃入微，充份表現出匠師的功力，此對石獅是台灣廟宇石獅造型的經典之作。

正門兩旁「螭虎團爐」木雕，螭虎與古代青銅器上的獸紋相似，為勇猛之獸，具有避邪之意。元清觀的木屏，以螭虎造型構成香爐的圖案，香爐中央雕有磬牌，其上書有「囍」字，有「祈求平安」之意。

正門的門簪為龍首造型，由於龍首無角，故又稱「螭首」。次間的門簪為獅子的造型，獅子又分開口與閉口獅，分別象徵公獅與母獅。稍間的門簪為蟾蜍造型，古代文人喻月宮為「蟾宮」，裝飾蟾蜍的造型，有「科舉高中、金榜題名」的涵意。

三川殿兩旁交趾陶為清光緒3年（1877）重修時的作品，龍邊裝飾鳳凰，虎邊為麒麟。民國88年九二一地震時，部份交趾陶受損，由嘉義林光沂進行修護。下方裙堵是以磚雕構成「大獅小獅戲彩球」的圖騰，大獅小獅引申為「太師與少師」，為周代官制，是功名的象徵。

三川殿的門神彩繪，正門門神為趙天君與王天君的造型，有別於一般王爺廟的門神，龍邊為王天君持執鋼，趙天君手持鞭，守護元清觀廟門，三川殿彩繪及門神為和美彩繪匠師陳穎派的作品。

拜殿前有一塊青石石雕，稱為「御路」，上方刻有雲龍，為神聖空間的象徵。拜殿前的龍柱是清光緒3年（1877）重修時的作品，為清末龍柱造型的佳作。龍柱採單龍盤柱，龍柱上方並有八仙人物裝飾其上，柱頭有李白醉寫番表等人物雕刻。

正殿屋頂為重簷歇山式建築，為了承受屋頂山牆的重量，在正殿次間增設一列柱子，元清觀的「增柱法」為台灣傳統建築的先例。正殿採三通五瓜棟架，由於正殿挑高，通樑下方另置疊斗，以增加其結構力學。

正殿內四點金柱有清乾隆59年（1794）及清光緒8年（1882）重修時的抱柱聯。

元清觀目前保存有乾隆27年（1762）「穹窿主宰」匾、「慈航慧照」匾、「海國同天」匾等，三川殿內兩旁有明治31年（1898）吳德功所撰「溫陵元清觀碑記」碑文，為元清觀重要的文物。